Le 10 février 1957, dans le stade de Khartoum, capitale du Soudan, un coup de sifflet retentit qui va marquer à jamais l'histoire du football africain. L'Égypte affronte l'Éthiopie pour le compte de la toute première Coupe d'Afrique des Nations. Dans les gradins, quelques milliers de spectateurs suivent un match qui oppose deux équipes dont l'une, l'Égypte, bénéficie d'une longue tradition footballistique, et l'autre, l'Éthiopie, dispute son tout premier match international officiel. Ce n'est pas encore la grande fête continentale qu'est devenue la CAN moderne — seulement trois équipes participent à cette première édition, disputée sur un format simple, en moins de deux semaines. Mais cet événement minuscule par son format est gigantesque par sa portée : il marque la naissance d'une institution qui allait devenir l'une des compétitions continentales les plus suivies au monde.
Pour comprendre la première CAN, il faut la replacer dans son contexte historique. En 1957, l'Afrique est encore en grande partie sous domination coloniale. Les nations africaines indépendantes sont peu nombreuses — l'Égypte, le Soudan, l'Éthiopie, le Liberia et quelques autres. La CAF — Confédération Africaine de Football — vient d'être fondée lors du même congrès de Khartoum, en janvier 1957. La première CAN est donc à la fois acte fondateur et première réalisation concrète d'une organisation qui n'existait pas encore quelques semaines auparavant. C'est une naissance dans l'urgence, dans l'enthousiasme, et dans un contexte politique de décolonisation accélérée qui donne à cet événement sportif une dimension symbolique exceptionnelle.
La fondation de la CAF et les origines de la compétition
L'histoire de la première CAN commence en réalité lors de la Coupe du Monde 1954 en Suisse. Plusieurs dirigeants du football africain, réunis en marge du tournoi, discutent de la création d'une organisation continentale qui permettrait de développer le football en Afrique et de représenter le continent dans les instances internationales. La FIFA reconnaît certes quelques fédérations africaines, mais il n'existe aucune structure continentale capable d'organiser des compétitions entre nations africaines, de défendre leurs intérêts et de coordonner le développement du football sur le continent.
Le congrès fondateur de Khartoum (1957)
En janvier 1957, quatre fédérations se réunissent à Khartoum pour fonder la Confédération Africaine de Football : l'Égypte, l'Éthiopie, le Soudan et l'Afrique du Sud. Dès le premier congrès, une querelle éclate qui va marquer la jeune organisation : la délégation égyptienne refuse de jouer contre l'Afrique du Sud si celle-ci maintient sa politique de ségrégation raciale dans le football. La FIFA est immédiatement sollicitée. L'Afrique du Sud est exclue de la première édition de la CAN — et sera finalement suspendue de la FIFA et de la CAF en 1961 en raison de l'apartheid. La CAF est née, et dès ses premières heures d'existence, elle prend position contre la ségrégation raciale dans le sport.
Format de la première édition
Avec seulement trois équipes participantes — l'Égypte, l'Éthiopie et le Soudan (hôte) — le format de la première CAN est nécessairement simple. Les trois équipes s'affrontent en formule de championnat, chacune jouant contre les deux autres. Deux matchs suffisent pour désigner le champion. La compétition se tient du 10 au 16 février 1957, en dix jours, dans le stade de Khartoum. Malgré son format minimaliste, la compétition attire une couverture presse significative dans les pays participants et suscite un engouement populaire qui confirme le potentiel d'une telle compétition continentale.
Les matchs de la première CAN : l'Égypte sacrée championne
Le premier match de l'histoire de la CAN oppose l'Éthiopie au Soudan le 10 février 1957. Les Éthiopiens l'emportent 1-0, signant leur première victoire internationale officielle. Deux jours plus tard, l'Égypte entre dans la compétition et bat le Soudan 2-1 dans un match tendu devant le public local. Pour la finale de facto — en réalité le dernier match de la phase de championnat — l'Égypte affronte l'Éthiopie le 16 février. Les Pharaons s'imposent 4-0 dans un match sans suspense, et remportent ainsi la première Coupe d'Afrique des Nations.
| Match | Score | Date |
|---|---|---|
| Éthiopie vs Soudan | 1 - 0 | 10 février 1957 |
| Égypte vs Soudan | 2 - 1 | 12 février 1957 |
| Égypte vs Éthiopie | 4 - 0 | 16 février 1957 |
Le classement final désigne l'Égypte championne avec deux victoires, l'Éthiopie deuxième et le Soudan troisième. L'Égypte reçoit le trophée de la première CAN — un objet modeste qui n'a plus rien à voir avec le trophée actuel — et entre dans les livres d'histoire comme première nation africaine sacrée championne du continent. Cette victoire inaugurale est la première d'une longue série pour les Pharaons : l'Égypte sera la nation la plus titrée de la CAN, avec sept titres à son palmarès à ce jour.
De 1957 à aujourd'hui : la CAN devient une institution mondiale
Soixante-dix ans après la première édition à trois équipes dans un stade de Khartoum, la CAN est devenue l'une des compétitions continentales les plus suivies au monde, rivalisant avec l'Euro et la Copa América en termes d'audience télévisée mondiale. Cette transformation est l'une des plus spectaculaires de l'histoire des compétitions sportives internationales.
La croissance progressive de la compétition
La CAN grandit au rythme des indépendances africaines et du développement du football continental. De 3 équipes en 1957, on passe à 8 en 1968, 12 en 1992, 16 en 1996. En 2019, le format est encore élargi à 24 équipes — un signe de la richesse footballistique du continent et de l'appétit des nations africaines pour cette compétition. La CAN adopte également un calendrier propre : d'abord disputée en été, elle bascule progressivement vers janvier-février, ce qui crée des tensions avec les grands clubs européens qui voient leurs joueurs africains partir pendant la saison. Ce conflit de calendrier est l'un des symboles de la tension entre le football africain et son diaspora européenne. Pour tout savoir sur la CAN moderne, lisez notre dossier complet sur la Coupe d'Afrique des Nations.
Les grandes nations et les palmarès marquants
Depuis 1957, la CAN a été remportée par 14 nations différentes, illustration de la diversité footballistique africaine. L'Égypte domine le palmarès avec 7 titres. Le Ghana (4 titres), le Cameroun (5 titres), la Côte d'Ivoire (3 titres) et le Nigeria (3 titres) complètent le top 5 des nations les plus titrées. Chaque édition de la CAN produit son lot de moments inoubliables : la victoire de la Zambie en 2012, quelques mois après l'anniversaire tragique du crash aérien de 1993 qui avait décimé la sélection nationale ; le premier titre du Sénégal en 2022 ; la domination algérienne lors du tournoi 2019 avec une équipe invaincue. La CAN n'est pas seulement une compétition — c'est un générateur d'émotions collectives qui unit des centaines de millions d'Africains.
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1957 : une graine devenue forêt
La première CAN de 1957, avec ses trois équipes et son format rudimentaire, était une graine. En sept décennies, cette graine est devenue une forêt : une compétition regardée par des centaines de millions de spectateurs, disputée par 24 nations parmi les 54 membres de la CAF, capable de mobiliser des nations entières autour d'un ballon de football. Les fondateurs réunis à Khartoum en janvier 1957 avaient une vision. Ils ne savaient peut-être pas exactement ce qu'elle allait devenir, mais ils avaient raison de croire que le football pouvait rassembler l'Afrique autour d'une passion commune. L'histoire leur a largement donné raison.
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